Contratto di distribuzione commerciale

Premessa

Il nostro ordinamento non disciplina espressamente il contratto di distribuzione, affidando alla giurisprudenza il compito di delinearne le caratteristiche e i contenuti.

Sono infatti descritte, nel codice civile, figure contrattuali che presentano elementi in comune ai contratti di distribuzione, come è il caso del contratto di somministrazione (art. 1559 c.c. e ss.) e del contratto estimatorio (art. 1556 c.c. e ss.), ma il contratto distribuzione non è oggetto di disciplina puntuale.

La prassi commerciale ha nel tempo fatto emergere tipologie di contratti di distribuzione molto diverse e che si differenziano, essenzialmente, per il livello di partecipazione del distributore nel sistema predisposto dal fornitore.

Dunque vi sono contratti in cui il fornitore non può incidere in maniera significativa sull'attività commerciale del distributore (come è il caso del contratto di distribuzione commerciale qui preso in esame) o, al contrario, vi sono contratti in cui il distributore è fortemente legato alla figura del fornitore (es. il franchising).

Con specifico riferimento al contratto di distribuzione commerciale, anche detto contratto di concessione di vendita, la Corte di Cassazione lo ha definito come “un contratto atipico, non inquadrabile tra quelli di scambio con prestazioni periodiche, avente natura di contratto normativo, dal quale deriva l'obbligo per il concessionario sia di promuovere la formazione di singoli contratti di compravendita, sia di concludere contratti di puro trasferimento dei prodotti, che gli vengono forniti, mediante la stipulazione a condizioni predeterminate nell'accordo iniziale”, specificandosi altresì che “tale contratto differisce da quello di agenzia perché in esso la collaborazione tra concedente e concessionario, pur prevista, non assurge ad elemento determinante” (v. Trib. Firenze III, n. 1538/2021; Trib. Busto Arsizio III, n. 816/2021;  Trib. Perugia II, n. 932/2020;  Cass. II, n. 4948/2017; Cass. I, n. 3990/2010; Cass. III, n. 20106/2009; Cass. III, n. 6819/1994).

Di recente, nello stesso senso, Cass. S.U., n. 19176/2020, secondo cui dal contratto di concessione di vendita, avente natura di “contratto normativo”, consegue per il concessionario, sia l'obbligo di promuovere la conclusione di singoli contratti di compravendita, sia di concludere contratti di puro trasferimento dei prodotti che gli vengono forniti alle condizioni fissate nell'accordo quadro.

Si veda inoltre Cass. III, n. 19315/2023, la quale ha ribadito che la concessione di vendita è un contratto atipico, non inquadrabile tra quelli di scambio, con prestazioni periodiche, e ha natura di contratto "normativo", dal quale deriva a carico del concessionario il duplice obbligo di promuovere la formazione di singoli contratti di compravendita (o rivendita) e di concludere contratti di puro trasferimento dei prodotti che gli vengono forniti alle condizioni fissate nell'accordo iniziale.

La giurisprudenza oggi prevalente, quindi, tende a qualificare il contratto di distribuzione come un “contratto quadro”, nell'ambito del quale il concedente e il concessionario concludono una serie di contratti di vendita.

In ogni caso è fuor di dubbio che in ogni contratto di distribuzione le parti sono tenute all'osservanza delle disposizioni di cui all'artt. 1341 c.c., in ordine all'approvazione per iscritto delle clausole reputate come vessatorie (ossia a vantaggio di una sola parte), nonché dell'art. 1375 c.c., relativamente all'obbligo di dare esecuzione al contratto secondo buona fede.

Il contratto di distribuzione internazionale

Quando il contratto di distribuzione coinvolge imprenditori di differenti paesi, ovvero ha ad oggetto un territorio diverso da quello ove opera il distributore, si parla di contratto di distribuzione internazionale.

Nella celebre sentenza della Corte di Giustizia dell'Unione Europea 19 dicembre 2013 C-9/12 (Corman-Collins/La Maison du Whisky) è stato chiarito che, al fine di configurare un contratto come distribuzione internazionale, è necessario l'impegno del distributore ad ampliare la diffusione dei prodotti del concedente, nonché la previsione di un corrispettivo che non deve essere necessariamente in denaro, ben potendo essere rappresentato da differenti vantaggi economici quali, ad esempio, la concessione della distribuzione dei prodotti del fornitore in esclusiva in un determinato territorio, la possibilità di godere di periodi di formazioni (così da avere accesso al know-how del concedente), oppure eventuali agevolazioni di pagamento per l'acquisto dei prodotti del concedente.

Tale sentenza è di fondamentale importanza se si considera che non è obbligatoria la forma scritta per i contratti di distribuzione commerciale, conseguendone che talvolta può essere arduo qualificare giuridicamente i comportamenti delle parti nel dare esecuzione agli accordi verbali.

Un altro aspetto essenziale concerne la legge applicabile al contratto di distribuzione, atteso che le discipline normative al riguardo potrebbero essere molto diverse da un paese all'altro.

Si pensi, a mero titolo di esempio, che in Portogallo e in Belgio è previsto l'obbligo, a carico del fornitore, di corrispondere al distributore un'indennità di fine rapporto in seguito alla cessazione del contratto, in quanto si intende valorizzare l'impegno del concessionario nel periodo di vigenza contrattuale, anche considerato il suo apporto in un'ottica di promozione pubblicitaria dei segni distintivi del fornitore.

Ebbene, nulla quaestio se le parti pattuiscono in un contratto scritto, con un'apposita clausola, la legge che intendono applicare al rapporto giuridico.

Se invece niente è previsto, ovvero non esiste un contratto scritto, il regolamento (CE) n. 593/2008 del Parlamento europeo e del Consiglio del 17 giugno 2008, sulla legge applicabile alle obbligazioni contrattuali (Roma I), stabilisce che la legge applicabile sarà, in caso di non scelta delle parti, quella del distributore.

Le stesse problematiche riguardano il foro competente a conoscere le eventuali controversie tra imprenditori stranieri: infatti, nel caso in cui un contratto internazionale di distribuzione non preveda esplicitamente la scelta del foro competente, esso sarà sottoposto alla giurisdizione del Paese nel quale i beni forniti giungono nell'effettiva disponibilità del distributore (normalmente, lo stesso Paese in cui ha sede il distributore, a prescindere dal termine di resa prescelto), così come sancito a livello comunitario dal Regolamento (CE) n. 1215/2012.

Le clausole più ricorrenti nei contratti di distribuzione commerciale. La clausola di esclusiva

Clausola ricorrente è quella di esclusiva, che riduce l'indipendenza economica delle parti e che può assumere un carattere bilaterale oppure essere pattuita soltanto a favore del fornitore o del distributore.

Quando essa è a favore del fornitore, è previsto che il distributore si impegni a non vendere prodotti dello stesso settore merceologico del fornitore nella zona indicata nel contratto, né a produrli in proprio per la vendita.

Laddove invece la clausola di esclusiva risulti a favore del distributore, in questo caso è il fornitore che assume l'impegno di non concedere a terzi, per la medesima zona, la rivendita dei suoi prodotti ad altri distributori.

Come ha avuto modo di chiarire la giurisprudenza di legittimità, in ogni caso non troverà applicazione il disposto dell'art. 2596 c.c., con le sue limitazioni in termini di forma, durata e contenuto (in particolare il divieto di limitare la concorrenza per più di cinque anni), atteso che la clausola di esclusiva è da reputarsi accessoria al più ampio rapporto di distribuzione e, in quanto tale, non autonoma in termini di regolamentazione della concorrenza (v. Cass. III, n. 1238/2000, seppur in riferimento al similare contratto di somministrazione).

Sul punto occorre inoltre rammentare che la clausola di esclusiva dovrà essere espressamente prevista nel contratto in tutti i suoi contenuti, rilevato che l'attribuzione del diritto di esclusiva al concessionario, costituendo un elemento accidentale e non essenziale del contratto, non può ricavarsi implicitamente dalla predeterminazione di una zona al concessionario medesimo, non essendovi alcun necessario collegamento tra zona ed esclusiva (Trib. Milano VII, 15 gennaio 2018, n. 348; Cass. III, n. 6819/1994).

Con riguardo, più in generale, agli effetti del contratto intercorso tra il distributore e il cliente di recente la Corte di giustizia, con sentenza n. 680/2023, ha concluso nel senso che i comportamenti adottati da distributori facenti parte della rete di distribuzione dei prodotti o dei servizi di un produttore che gode di una posizione dominante possono essere imputati a quest'ultimo, qualora sia dimostrato che tali comportamenti non sono stati adottati in modo indipendente da detti distributori, ma fanno parte di una politica decisa unilateralmente da tale produttore e attuata tramite tali distributori.

Durata e cessazione del contratto

Qualora l'efficacia del contratto di concessione sia limitata a un arco di tempo determinato, le parti non potranno recedere prima della scadenza, salva la diversa regolamentazione pattizia del rapporto e fatto salvo, inoltre, il diritto di risolvere il contratto per inadempienze di gravità tale da far venir meno la fiducia nei successivi adempimenti (art. 1564 c.c.). Per un caso recente, relativo alla previsione convenzionale del diritto di recesso, Cass. I, n. 8585/2022, chiamata precisamente a verificare la sua abusività, poi esclusa.

Laddove il contratto sia stato convenuto a tempo indeterminato, invece, le parti potranno sempre recedere, dando un congruo preavviso all'altra parte mediante una formale comunicazione.

Si osservi, però, che in caso di mancato preavviso il recesso è comunque efficace, fatto salvo il risarcimento del danno (art. 1569 c.c.) spettante alla parte che non ha ricevuto il regolare preavviso.

In ogni caso, le parti possono pattuire che il preavviso non sia necessario qualora sussista una giusta causa di recesso (come, ad esempio, la violazione della clausola di esclusiva).

Gli obblighi a carico del distributore

Rispetto agli obblighi gravanti sul distributore, va innanzitutto osservato che egli è tenuto a promuovere e sviluppare la commercializzazione dei prodotti del fornitore.

Per quanto in particolare concerne gli aspetti pubblicitari di tali prodotti, il distributore dovrà seguire le direttive impartite dal fornitore (per un esempio giurisprudenziale recente si veda Cass. II, n. 29053/2022).

Il Distributore, inoltre, sarà tenuto ad agire con diligenza nell'esercizio della propria attività, contribuendo attivamente a garantire l'immissione sul mercato di prodotti sicuri.

Al riguardo il distributore dovrà evitare di fornire prodotti di cui conosce o avrebbe dovuto conoscere la pericolosità, alla luce delle informazioni in suo possesso, nonché della sua qualità di operatore professionale.

In virtù di ciò, egli potrà partecipare al controllo di sicurezza del prodotto immesso sul mercato, trasmettendo al produttore e alle autorità competenti, se da esse richiesto, ogni informazione in ordine ai rischi del prodotto e anche la documentazione idonea a rintracciare l'origine dei prodotti.

Un'ulteriore clausola, ricorrente nei contratti di distribuzione commerciale, è poi quella che costringe il distributore ad applicare il prezzo imposto dal fornitore.

Essa è stata ritenuta lecita, purché destinata ad operare entro limiti di durata del rapporto cui accede e non si ponga in contrasto con la libertà di scelta del consumatore.

Allo stesso modo, il preponente può autorizzare il distributore a svolgere attività pubblicitaria e promozionale o può pretendere che vi siano dei quantitativi minimi di acquisto o di vendita o, addirittura, ancorare la regolare prosecuzione del contratto al raggiungimento di obiettivi minimi di fatturato periodici.

È ricorrente, infine, che il contratto di distribuzione contenga una clausola che impone al distributore l'acquisto di quantitativi minimi di prodotti del fornitore nell'arco di periodi predeterminati (ad esempio annuali) e che, in caso di violazione di tale clausola, permette al fornitore di esercitare il diritto di recesso per giusta causa.

Obblighi del fornitore

Rispetto agli obblighi del fornitore, non sussiste alcun obbligo a suo carico di rifornire il distributore, a meno che ciò non sia espressamente previsto nel contratto di distribuzione.

Il fornitore, infatti, non sarà tenuto ad evadere le singole richieste, anche se un suo rifiuto ingiustificato potrebbe contrastare con l'obbligo di eseguire il contratto secondo buona fede.

In ogni caso, deve essere esclusa qualsiasi responsabilità del distributore per non aver promosso le vendite, in special modo nell'ipotesi in cui il fornitore abbia omesso di fornire tempestivamente i prodotti ordinati.

È ricorrente, inoltre, in tale figura contrattuale, che il fornitore si riservi la facoltà di adottare, in talune circostanze, le iniziative che ritenga necessarie o opportune per promuovere autonomamente la vendita dei prodotti in un dato territorio, nonché di vendere direttamente a clienti di particolare prestigio e importanza senza rivolgersi al distributore e previa comunicazione al distributore medesimo.

Sarà compito del fornitore, infine, mettere in atto gli adempimenti individuati e segnalati dal distributore, al fine di garantire l'osservanza delle normative in tema di imballaggio, etichettatura, pubblicità, promozione immagazzinaggio e vendita dei prodotti, assumendosi al riguardo l'onere di richiedere e ottenere eventuali licenze, permessi e autorizzazioni necessarie per l'importazione, promozione, vendita e distribuzione dei prodotti nel territorio.

Patto di non concorrenza

Al termine del contratto, si ritiene che il distributore possa liberamente vendere i prodotti ancora in suo possesso, purché tale attività non sia svolta in modo da ingenerare nel pubblico l'erronea convinzione circa la persistenza di un rapporto di concessione.

Anche per evitare ciò, è usuale che le parti, nel contratto di distribuzione commerciale, pattuiscano un patto di non concorrenza che rinviene la sua disciplina normativa nell'art. 2956 c.c.

Esso, infatti, consente di regolare l'attività del distributore per il periodo successivo alla cessazione del rapporto e dovrà essere redatto in osservanza del citato disposto normativo che, tra le altre cose, vieta di estendere tale divieto a un periodo di tempo superiore ai cinque anni.

Profili fiscali

I corrispettivi in capo al distributore (cd. accipiens) devono essere qualificati come redditi d'impresa, a prescindere che l'attività sia svolta in forma organizzata o meno.

Per la determinazione dei corrispettivi del distributore di beni occorre considerare distintamente due situazioni:

a) trasferimento della proprietà al cliente finale direttamente da parte del tradens (il corrispettivo del tradens è costituito dall'intero prezzo di vendita, mentre il corrispettivo dell'accipiens (che costituisce un costo per il tradens) è costituito semplicemente dall'aggio applicato in sede di vendita al cliente finale);

b) trasferimento della proprietà al cliente finale da parte dell'accipiens (si realizzano, in sostanza, due trasferimenti, ciascuno con un proprio corrispettivo autonomo: il primo dal tradens all'accipiens; il secondo, dall'accipiens al cliente finale)

I corrispettivi per la distribuzione di beni costituiscono oneri deducibili dal reddito fiscalmente imponibile: i) del cliente in caso di impostazione con “doppio passaggio”; ii) del tradens, in caso di impostazione con passaggio singolo.

Sul versante dell'IVA occorre considerare che ai sensi dell'art. 3, comma 1 d.P.R. n. 633/1972, le prestazioni derivanti da contratti di distribuzione ove si realizzino mediante il cd. doppio passaggio costituiscono cessioni di beni. Diversamente, quelli configurati con passaggio singolo oppure i contratti di distribuzione di servizi, costituiscono prestazioni di servizi.